正月十四，盛京。
明日就是上元佳节，西市的酒楼里人声喧嚷，一团热闹。
“说起这‘吊死鬼’的案子，那可真是骇人听闻。”
说书先生眉飞色舞，仿佛亲眼所见似的：“那尸体都是吊在房梁上，舌头伸的长长的，就好像吊死鬼索命一般。这案发现场半点痕迹也无，除了鬼，谁能做到？”
“年节里讲这个干什么？怪晦气的。”有人不满地嚷嚷起来，“再说了，咱们盛京有铁面阎王坐镇，怕什么妖魔鬼怪？”
周围的酒客纷纷称是，那说书先生面上一僵，讪讪地赔个笑脸。
“先生，请问这‘铁面阎王’是哪家庙里的神仙？”问话的是个文弱的书生，“我初来京城，想去拜一拜，保个平安。”
这一番提问让说书先生从窘境中解脱了出来，他惊堂木一拍，起了个势。
“这‘铁面阎王’，说的就是当今宁王殿下。他十六岁协助镇北将军击退胡虏，立下赫赫战功，如今执掌大理寺，专断那重狱要案。这宁王不仅心细如尘，屡破奇案，更是心狠手辣，落在他手里的犯人，根本捱不过十二个时辰，要不怎么叫阎王呢？”
说书先生抿了口茶，接着道：“但这‘铁面’二字，说的不光是他铁面无私。这宁王出入厅堂，都戴着一个铁面具，据说是当年在战场上毁了容貌……”
朔风呼啸，漫天飞雪。
晋中离京不过二百里，原本也是富庶繁华地。与京中的热闹不同，这里家家户户门窗紧闭，道路上也空寂无人，若不是远处传来几声犬吠，还以为是座空城。
时青叩响了客栈大门，举着烛台的小厮小心翼翼地透过门缝看他，确认了是这里的住客，才拉开门栓让他进来。
时青上了二楼，径直进了天字第一号房。窗边有一人长身玉立，正对着外面的雪色出神。他着玄色披风，颈间滚了一圈貂毛，更衬得点墨似的眼瞳沉沉如水。
时青看着那人倾城绝色的侧脸，有一瞬间的怔愣。
“跟了我十六年，还没看惯？”那人开了口，声线低沉清冷，含着隐隐的不耐。
“王爷恕罪。”时青赶紧低下头，心中惭愧不已。王爷最讨厌别人盯着自己的脸看，他方才却看得出神，犯了这个忌讳。
卫珩眉毛一挑，这才将视线落在这位刚进门的贴身侍卫身上。
“如何？”
时青稳住心神道：“第五起悬尸案是在城东的通益坊，死的是个员外郎。杀人手段和前几起一样，倒悬在屋梁上，割喉而死。属下无能，未能在屋里找到任何犯人留下的痕迹。”
卫珩眼里含着沉思，轻轻点了点头。
少顷，他嘴角微勾，扬起一个嘲讽的弧度。
“无能二字，还轮不到你。”
他这话虽是回应时青，目光却淡淡地转向了窗外，声音轻得近乎低喃。
倒像是说给自己听的。
时青明白他话里的意思。王爷极畏惧尸体，一旦靠近，便会心律失衡，呼吸不畅，严重时浑身痉挛，汗如雨下，直至晕厥。
这毛病生在平常人身上也没什么，可王爷身为大理寺卿，遇上了棘手的案子，这个弱点就分外难缠。
正如这起悬尸连环杀人案，无线索，无证据，无证人——他们微服离京十几日，查访了四处案发地，也是一无所获。
时青压下心头思绪，转开了话题：“王爷早点歇息，明日还要赶路回京，免得误了陛下元宵家宴的时辰。”
卫珩仍是漫不经心地望着窗外，不知在想什么。良久，他才淡淡开口：“正逢年节，你看这晋中，简直像个死城。”
盛京酒馆里，说书先生又讲起了宁王断案的故事。
老客们听得百无聊赖，互相搭起话来。
“阮家那个浪荡子，真是丢尽了他爹的脸。”
“可不是嘛，听说他要画一幅美人像挂在莳花阁的大堂，莳花阁是什么地方？青楼！”
“他爹可是先帝亲封的书画状元阮清池，十四岁就执掌整个画院的天才！阮公的秀丽江山图，挂在天子的厅堂——他儿子倒好，竟要为风月之地画美人。这不就是在打阮公的脸吗？”
本朝推崇文治，书画盛行。阮家出了三代画院院首，虽不曾登朝致仕，但在文人士子的心中也是头一份的书香门第。那阮家公子离经叛道，自是惹得众人鄙夷。
“他丢脸的事情何止这一桩？出身世家，却连画院也考不进，整日泡在那烟花柳巷之地，画些上不得台面的美人册子度日。”
“美人册子怎么啦？”一道清亮的声音穿透了喧闹的人群，“求画的时候像条狗，提上裤子便翻脸不认了吗？”
说话的是个少年，刚从门口进来，正抖落着身上的薄雪。他身量不高，背着一个硕大的木箱，却压不住一身的清逸潇洒。他穿着一身月白色的短衣，面容生得秀气，一双杏眼晶亮有神，正是酒客们口中没出息的阮家公子，阮秋色。
“阮小爷来啦，快坐快坐。”酒馆的小二赶紧收拾出一张桌子给他坐下，“老规矩，还是二两羊肉，半斤黄酒？”
“今天不喝黄酒，来一壶去年陈的梅花酿。”阮秋色大喇喇地敞开腿坐下，又勾唇一笑：“毕竟莳花阁为了那幅美人像，给了五百两的酬金，眼下我正是荷包充盈。”
方才出言嘲讽他的酒客，知道他不与人计较的性子，仍腆着脸同他搭话：“阮小爷，最近可出了新的美人册子？去年那本京华十八艳都快给翻烂了……”
阮秋色鼻子里哼出一声，苦着脸回道：“快别提了，听见美人二字我就头大。这莳花阁里的姑娘各有各的娇艳，可那画上只能画一个。今日她们为谁来入画争了一天，聒噪得很。”
“那当然是画云芍姑娘啊！”马上就有酒客热情地接话，“我看过云芍姑娘的霓裳羽衣舞，简直飘飘如仙呀。”